檳榔子是檳榔樹的果實，它含有許多的植物鹼，其中最重要的是檳榔素(Arecoline)，是一種副交感神經作用藥劑，在一般劑量有催涎及發汗的作用，高劑量則會作用在肌肉及中樞神經。

檳榔素在肝臟中會被轉變成檳榔啶(Arecaidine)，檳榔啶沒有副交感神經劑的效果。一般劑量對動物的行動無影響，但高劑量則有鎮靜的效果。一般在嚼檳榔時，其所含的檳榔素只有小部分被吸收，其他大部分都在石灰存在下，在口腔中轉變成檳榔啶。

除了植物鹼外，檳榔子上含有鞣酸、十二碳脂肪，肉豆蔻酸，一些糖、水、澱粉、木質纖維以及其他成分。

紅灰：紅灰包括石灰及其他添加物。添加物中最重要的是Cambir或Cutch，這是兩種植物的提取物。它們主要含有鞣酸、兒茶素，以及色素。在高劑量時有苦味及收歛作用(主要由鞣酸而來)，低量時則在食用後有甜的感覺。嚼檳榔久了之後，牙齒會覆上一層黑褐色物質，則是兒茶素的效果。在台灣，添加的可能是Cambir而非Cutch。另外，由於檳榔本身酸性高，口味不佳，因此添加石灰中和，比較可口，亦可以使添加物中的色素成紅色。

荖葉及荖條：這是一種叫做Piperbetle的植物。在台灣常取其果實或地下莖，夾在檳榔中，然後外面包裹其葉來嚼食。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
檳榔的危害
1.對健康的危害：
檳榔果含有多種成分，其中『檳榔素』業經國內外研究結果顯示具有致癌性，至於配料、荖花、荖藤皆含有致癌性化學物質，而且因石灰在口腔中形成高鹼性環境，會使口腔黏膜的表皮細胞被破壞，導致表皮細胞發生增生及變異現象，進而產生口腔癌。
由流行病學和牙科臨床觀察發現，臺灣地區口腔黏膜下纖維化和口腔癌患者有逐漸增加趨勢，而口腔黏膜下纖維化和口腔癌患者中，發現咀嚼檳榔比率分別為九六％和八八％，另世界衛生組織─國際癌症研究中心認為：同時嚼檳榔和吸菸可導致口腔癌、咽癌、喉癌和食道癌；若嚼檳榔又吸菸並喝酒，則更有加乘的致癌效果。同時檳榔對胃黏膜有刺激性，又具有刺激副交感神經的作用，會引起氣喘發作。
2.對環境的危害：
由於嚼食檳榔者常亂吐檳榔汁，不但有礙觀瞻，而且影響環境衛生，又滿地污跡，有損國家形象。同時由於檳榔樹植根淺，大量種植破壞水土保持，據估計一公頃的檳榔一年約造成十萬噸水量流失，以目前之檳榔園面積，每年所造成之水量流失約為全省水資源需要量之五分之一，以近年來中南部每每一雨成災，或三個月以上不下雨時，即發生水庫水位急速下降引發旱象，其引起之影響實亦不小。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
口腔癌
有很多因素可能與口腔癌有關，其中重要的應為嚼檳榔，口腔癌患者中半數以上有嚼檳榔的習慣，頰黏膜癌患者更有八成以上嗜嚼檳榔。
除檳榔外，菸酒亦與口腔癌有密切關係，如同時有嚼檳榔、吸菸及飲酒等習慣者，則其口腔癌之危險性更加增加。通常在長期嚼食檳榔，或是吸紙菸、吸菸斗之後，慢慢地發生。口腔粘膜白斑是一種癌前期的變化。事實上，從活體組織切片上看來，有的白斑細胞分化成熟，排列整齊，是為良性。但是有些則其惡性度已與原位癌相差無幾。從外表上，口腔粘膜白斑不容易分辨其為良性或惡性，所以應該活體切片檢查，必要時可行預防切除。另外，嚼食檳榔因嚼食動作頻繁，超出正常負荷，將造成牙齒咬耗(磨損)以及牙床動搖。